Sutherland sinh ra tại Paddington, London, Anh, là con trai của Donald Sutherland và Shirley Douglas, cả hai đều là những diễn viên người Canada thành công. Kiefer có tổ tiên từ phía cả hai gia đình là người Scotland và là cháu trai của chính trị gia người Canada Tommy Douglas.

Gia đình anh chuyển đến Los Angeles, California, nhưng không lâu sau đó, cha mẹ anh đã ly dị vào năm 1970. Vào năm 1975, Sutherland theo cha mình tới Toronto, Canada, nơi anh theo học tiểu học tại trường tiểu học Crescent Town, và trung học tại nhiều trường khác nhau gồm đại học St.Andrews, các trường trung học Martingrove, Harbord và Mavern. Trên chương trình talk show Jimmy Kimmel Live!, Kiefer nói rằng anh từng ở cùng phòng với Robert Downey Jr. (người sau này nổi danh nhờ vai diễn Người Sắt trong loạt phim về siêu anh hùng của Marvel) trong 3 năm khi lần đầu đến Hollywood để theo đuổi nghiệp diễn xuất.